La Copa Mundial 2026, un reflejo de la longevidad en el fútbol

La Copa Mundial de la FIFA 2026™ será una postal de la longevidad en el fútbol. Cada vez más jugadores extienden sus carreras al máximo nivel y eso quedará reflejado en Norteamérica: una larga lista disputará al menos su cuarto Mundial, mientras que Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y Guillermo Ochoa podrían alcanzar una marca histórica al competir en seis ediciones diferentes.

Miguel Almirón, uno de los jugadores más talentosos de Paraguay, viaja con un fisioterapeuta a todos lados. Cuando termina los partidos, trabaja en la recuperación. Parte de su casa es un consultorio. 

Hace no demasiado, el argentino Rodrigo de Paul confesó que hace un par de meses que trabaja con Lionel Messi en doble turno. A la tarde, unas horas después de entrenar con Inter Miami, realizan algunos trabajos específicos con un preparador físico para llegar a la Copa Mundial de la mejor manera. 

Cristiano Ronaldo es un fanático de los trabajos por fuera del club. Reconoce a su cuerpo, entiende de cargas, de necesidades y señales a las que hay que prestarle atención. Tiene 41 años.

La Copa Mundial 2026 será un reflejo de la longevidad en el fútbol, con una larga lista de jugadores que alcanzará al menos su cuarta edición, alrededor de una tendencia evidente: con el avance de la ciencia, la información se extendió y el cuidado de los jugadores se volvió una cuestión integral.

"Los entrenamientos son cada vez más personalizados, cada jugador es diferente, los vamos a ver entrenar a sus clubes y pedimos reportes de rendimiento", dijo a Clank el preparador físico de la Selección argentina, Luis Martín. 

En la lista figuran de la Copa Mundial figuran Neymar (Brasil), Son Heung Min (República de Corea), Luka Modric (Croacia), Manuel Neuer, Kevin De Bruyne (Bélgica), Axel Witsel (Bélgica), Romelu Lukaku (Bélgica), Ivan Perisic (Croacia), Mateo Kovacic (Croacia) y Jordan Henderson (Inglaterra), entre otros. Nicolás Otamendi, de Argentina, Fernando Muslera, de Uruguay, y Yuto Nagatomo, de Japón, participarán de su quinta edición.

"Sé que ya he participado en cuatro Mundiales, pero nunca me había sentido tan nervioso como en aquel momento", dijo Nagatomo sobre su participación en el torneo que se disputará en Norteamérica.

Nagatomo incluso llegó a considerar el retiro internacional después de Catar 2022. Sin embargo, la final entre Argentina y Francia reavivó su ambición. “Me pregunté: ‘¿Por qué no puedo aspirar a eso también?’”, recordó el japonés, que a sus 39 años sigue persiguiendo el sueño de disputar una nueva Copa Mundial.

En los tres años y medio transcurridos desde entonces, Nagatomo tuvo que lidiar con problemas físicos, incluyendo una distensión en el isquiotibial derecho que lo dejó fuera de los partidos internacionales de su selección en marzo contra Escocia e Inglaterra. Con el tiempo en su contra, se recuperó por completo y, en el último momento, volvió a la acción, demostrando que aún tiene lo necesario para competir en el campo.

"La explicación es muy sencilla: cambió la forma de entrenar, los sistemas de entrenamiento. Hubo una gran irrupción de la ciencia a través del entrenamiento. Antes era todo mucho más empírico: entrenábamos desde nuestra experiencia más que desde el conocimiento. Y, desde hace unos 15 años, cuando se empieza a medir todo y a entender que había cosas que eran dañinas para el futbolista y que no convenía hacerlas, desde esa irrupción de la ciencia, se fue alargando la vida útil del futbolista", dijo a FIFA.com Javier Valdecantos, preparador físico y a cargo del Centro de Alto Rendimiento de las Divisiones Formativas (Cardif) de Paraguay, además de haber trabajado en Boca, Gimnasia La Plata, Betis y la Selección de Paraguay.

Y agregó: "Lo que vino muy fuerte fue la nutrición, la alimentación. Antes se decía: 'Lo más importante es entrenar'. Pero hoy, en paralelo y pegado a eso, es el combustible que cada uno manda adentro. Y eso también está estrictamente preparado: la cantidad de calorías si hacés un esfuerzo de fuerza, cómo lo tengo que recuperar, si con proteína o no; o si tal ejercicio me demandó más glucógeno muscular tengo que comer hidrato de carbono. Es tremendo lo que hay de científico alrededor del entrenamiento. Por eso hoy los jugadores llegan a los 40 y siguen jugando".

Lionel Messi va por su sexta edición de la Copa Mundial. Es el jugador con más partidos en la historia del torneo. Con naturalidad, sin forzar demasiado nada, se prepara para competir en la máxima cita. El contexto del fútbol se lo permite, su cuidado adentro y afuera de la cancha también. "Amo jugar a la pelota y lo voy a hacer hasta que no pueda más", dijo en una reciente entrevista.

La Copa Mundial 2026 no será solo el Mundial de las estrellas. También será el de la resistencia, la evolución física y las carreras que aprendieron a durar.